《道德真经》即《道德经》，或称《老子》《老子五千文》。原为先秦诸子中道家的代表作，后为道教奉为主要经典。唐代尊为《道德真经》。关于老子和《老子》这部书的时代问题，学术界争论较大，尚无一致的结论，一般认为最后成书于战国时期。《史记·老子韩非列传》载称，老子应关令尹喜之请，“著书上下篇，言道德之意五千余言”。《老子河上公章句》将其分为八十一章，前三十七章为《道经》，后四十四章为《德经》，故名《道德经》。1973年长沙马王堆三号汉墓出土的两种《老子》帛书写本，则皆《德经》在前，《道经》在后，文字亦略有差异。 《老子》历来有多种本于，其影响最大流传最广的是河上公本和王弼本两种，道教以河上本为准。
《老子》采用哲理诗的形式写成，整个哲学思想由“道”展开，“道”是老子思想的主要范畴，“道”字在书中出现了七十余次。他认为：道是一种混沌未分的初始态，是天地之始，万物之母，为化生万物的根源；道常无名，无为而无不为，它像水一样，善利万物而不与万物争，以柔弱胜刚强，是最高的善；道是不可言说的，人的感官也不能直接感知，视之不见，听之不闻，搏之不得。天道自然无为是《老子》一书的主旨。 《老子》包含丰富的朴素辩证法思想，比较系统地揭示了事物互相对立依存的关系。他认为善恶、美丑、长短、高下、前后、有无等都是对立的统一，失去了一方，另一方也不能存在。他体察到事物的矛盾会相互转化，“反者道之动”是事物运动的规律。在认识论上，老子则主张“涤除玄览”，静观万物的循环演变。他不重视经验知识，认为“不出户，知天下”。在社会政治观上，他主张无为而治，并描绘了一幅“小国寡民”的理想国图画。他反对儒家的仁义道德，主张“绝仁弃义”。
《老子》成书后，从战国末的韩非起，历代注家蜂起。唐末，杜光庭《道德真经广圣义》称，诠疏笺注《道德经》者，六十余家，并对各家特点作了论述。元道士张与材称：“道德八十一章，注者三千余家”。①今人严灵峰《无求备斋老子集成》初、续编，所收注本共计三百五十四种，八百零一卷，《正统道藏》存有五十余种。
历代注家因时代之不同，注释思想即各具特点，元道士杜道坚《玄经原旨发挥》卷下说：“道与世降，时有不同，注者多随代所尚，各自其成心而师之。故汉人注者为汉《老子》，晋人注者为晋《老子》，唐人、宋人注者为唐《老子》、宋《老子》。”且各人的理解角度不同，有的视之为君人南面之术，有的视之为兵书，有的视之为养生书。致使《老子》注释书千姿百态，各有各的理解。
道士以《道德经》为祖经，历代注疏者甚众，在诸家注疏中占有很大比重，但同样因为时尚不同和个人理解的差异，而呈现各自的特点。总的特点是将《老子》宗教化，从中升华出与宗教相通的内容，以之作为道教教理、方术的根据。
西汉初，黄老学大兴，《老子》成为其主要经典。汉武帝以后黄老学逐渐向黄老道演化，老子逐步被神化，《老子》亦开始宗教化。东汉时，河上公《老子章句》首先从宗教角度理解和阐发《老子》，以之作为治国治身和修养成仙的理论依据，这给予当时的神仙方士以启发和影响。早期道教经典《太平经》即有与河上公《老子章句》十分相似的思想，并汲取《老子》中的许多思想作为理论根据。到东汉后期，《老子》便成为道教所奉的经典，写出注释书《老君道德经想尔训》，以道教的观点解释《老子》，并将其作为教科书训育徒众。汉代道教老学的主要特征是黄老神仙长生思想，借用老子的“道”作为其神仙学说的理论依据，理论思维的水平不太高。
魏晋玄学的产生，给道教老学以新的启迪。曹魏时道士孙登“以重玄为宗”解释《老子》，为道教老学重玄派的形成奠定了基石。及发展到唐代，经成玄英、李荣等重玄派学者的发挥，遂成为道教老学中最有影响的学术流派，成为当时道教解老转代表，连唐玄宗注疏《道德经》时也深受其影响。
唐末、五代道士杜光庭对重玄派深为推许，认为“孙登以重玄为宗，宗旨之中，孙氏为妙矣”。②重玄派解老有两大特征：一是援《庄》入老，一是援佛入老。运用这种方法解老使道教的教理教义得到了发展，进一步深化了道教理论思维水平。
唐初成玄英的《道德经义疏》、李荣的《老子注》系重玄派代表作，显示了唐道教的理论水平。成、李二人着重阐发“重玄之道”，认为：玄是深远之义，亦是不滞之名；深远之玄，理归于不滞，既不滞有，也不滞无，有无都不执著，故称为玄；人们在不滞于有、无之后得非有、非无，虽谓之玄，但还不是真道，还不能滞着于此玄，必须对此非有非无之玄继续否定，直到永不执著，一无滞碍，“寥廓无端，虚通不碍”时，才是重玄之道。③这是种无限否定的思维进程，通过无限否定证成重玄，其思维方法来源于佛学中道观。自魏晋迄唐的发展过程中，道教老学逐渐形成了一些不同的流派，有的明理身之道，有的明事理因果之道，有的明重玄之道，各有学术特色和侧重点，色彩纷呈。这就给唐代中后期道教老学的集注化创造了条件，这种集注化倾向在蜀中尤为突出。岷山道士张君相集《三十家注老子》；道士强思齐《道德真经玄德纂疏》纂集了成玄英、李荣等多家注解；杜光庭的《道德真经广圣义》更是引用和评论诸家，总结了汉魏以来的道教老学，并在此基础上提出了自己的见解。唐代是道教老学史上最兴盛的时期之一，其基本特征是深受佛教哲学的影响，有较高的思辨性。
宋代道教解老之作仍深受重玄派的影响，但又较多地把易学思想引入到《老子》注解之中，使易、老结合起来，形成了自己的特色。同时，宋代道教老学还继承发展了重玄派对“理”、“心”、“性”等的阐释，给予宋明理学的形成以深刻的影响。元明以来，道教解老之作仍续有问世。较具代表性的是元道士李道纯的《道德会元》和杜道坚的《道德玄经原旨》。
这些著作中多以理学术语解老，反映其受宋明理学的影响较大，反映了鲜明的时代特征。
总之，《道德经》在历代道士的不断注疏中，逐渐注进了新的内容，这是一个《老子》被逐渐神学化的过程，也是道教思想理论不断深化的过程，其中包含着较丰富的思想内容，是研究道教教理、哲学的一大基本来源。
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