关于年兽的传说故事，相传中国古时候有年的传说，源于一种叫"年"的怪兽，头长触角，凶猛异常。"年"长年深居海底，每年一到除夕就要爬上岸来觅食，吞食牲畜、伤害人命。因此，每到除夕这天，村村寨寨的人们为了躲避"年"兽的迫害，纷纷扶老携幼逃往深山。
这年正值除夕，桃花村的人们正扶老携幼结伴上山避难，突然就从村外来了个要饭的老头子，他手拄拐杖，臂搭袋囊，银须飘逸，目若朗星。老人看到乡亲们有些封窗锁门，有的收拾行装，有的牵牛赶羊，到处人喊马嘶，只见一片匆忙恐慌的萧条景象，都没留意到这位乞讨的老人。
村东头有一位老婆子看到了老人，给了他一些食物，并劝他快上山躲避"年"兽，那老人捋髯笑道："婆婆若让我在家呆一夜，我一定把"年"兽撵走。老婆婆惊目细看，见他鹤发童颜、精神矍铄，气宇不凡。可她仍然继续劝说，乞讨老人笑而不语。婆婆无奈，只好撇下家，上山避难去了。
半夜时分，"年"兽闯进村。它发现村里气氛与往年不同：村东头老婆婆家，门贴大红纸，屋内烛火通明。"年"兽浑身一抖，怪叫了一声。"年"朝婆婆家怒视片刻，随即狂叫着扑过去。将近门口时，院内突然传来"砰砰啪啪"的炸响声，"年"浑身战栗，再不敢往前凑了。
原来，"年"最怕红色、火光和炸响。这时，婆婆的家门大开，只见院内一位身披红袍的老人在哈哈大笑。"年"大惊失色，狼狈逃蹿了。
第二天是正月初一，避难回来的人们见村里安然无恙十分惊奇。这时，老婆婆才恍然大悟，赶忙向乡亲们述说了乞讨老人的许诺。
乡亲们一齐拥向老婆婆家，只见婆婆家门上贴着红纸，院里一堆未燃尽的竹子仍在"啪啪"炸响，屋内几根红腊烛还发着余光……欣喜若狂的乡亲们为庆贺吉祥的来临，纷纷换新衣戴新帽，到亲友家道喜问好。这件事很快在周围村里传开了，人们都知道了驱赶"年"兽的办法。
从此每年除夕，家家贴红对联、燃放爆竹；户户烛火通明、守更待岁。初一一大早，还要走亲串友道喜问好。这风俗越传越广，成了中国民间最隆重的传统节日。
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